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彩燈，又名花燈，是我國普遍流行的傳統(tǒng)的民間的綜合性的工藝品。彩燈藝術(shù)也就是燈的綜合性的裝飾藝術(shù)。
彩燈的產(chǎn)生，是從人類運用火、發(fā)明燈、制造燈具等發(fā)展而來的。燧人氏發(fā)明了鉆木取火，人類燃起了火堆，點燃了火把，這火堆、火把就是原始燈的起源。
隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，人類開始用動植物和礦物的油蠟來作采光的燈�！吨芏Y、司恒氏》載“凡邦之大事，供燭庭燎、燭麻燭也”，可見，周朝就有了燭燈。到了戰(zhàn)國，燈的制造工藝蓬勃發(fā)展，這在屈原《楚辭》中就有所表述：“蘭膏明燭華銅錯”。漢代是銅燈制作的鼎盛時期�！段骶╇s記》載：“漢高祖入咸陽宮，秦有青玉五枝燈，高七尺五寸，下作蟠螭，口銜燈，燃則鱗甲皆動，煥炳若列星盈盈�！钡搅颂瞥艧舭l(fā)展成盛況空前的燈市，京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹”。這之后，各地花燈活動尤為盛行。宋代，花燈發(fā)展到了高峰，樣式變化萬千。《東京夢華錄》記載：汴京（開封）宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈。
自貢燈會堪稱歷史悠久。南宋淳熙年（公元１１７４年）正在榮州（今榮縣）做縣令的大詩人陸游就留下“一別秦樓，轉(zhuǎn)眼新春，又近放燈”的詩句。據(jù)榮縣志記述：“榮縣新年燈會甚盛……而樓臺為甲觀，鄉(xiāng)人通命曰亭，一城數(shù)亭，一亭各式，其高數(shù)重，構(gòu)棟雕鏤，臨春組合，彩箋書畫，嵌燈如星，一亭燃四五百燈，輝麗萬有。西人來觀亦欣然，京邑所不見也”。最初自貢地區(qū)的各種燈節(jié)活動，一般是由各類祠廟主辦的。每逢節(jié)氣，這些祠廟便要點紅燈，元宵節(jié)還要放鞭炮、燃煙火。善男信女紛紛到這些廟宇去捐菜油、看熱鬧，求神賜福祛邪。在清末時有資料統(tǒng)計，自貢地區(qū)的祠廟竟有１２０８處，其中有始建于唐代的榮縣大佛禪寺，建于明朝的富順縣圣果寺、賴雅廟、靈應(yīng)寺等�？梢娮载暶耖g的燈節(jié)活動分布面之廣，風(fēng)情之盛。
到明清時期，花燈活動尤為盛行，樣式變化萬千，種類逐步增多，規(guī)模也有所發(fā)展。
“漂河燈”、“牛兒燈”、“孔明燈”、“獅燈場市”等燈節(jié)是這一歷史時期的主要燈會活動。還有一種“敬灶神”點紅燈的習(xí)俗，民間也較為盛行。大年三十晚（農(nóng)歷臘月三十日），各家各戶均要點上紅燈一盞，就連貧家小戶門前也要掛上紅紙燈籠；中等家境的吊四方形檐燈或六方形宮燈；富貴之家則為圓形大紗燈，以示對灶神的尊敬。
民間最盛行的燈種是宮燈和紗燈。這些燈題材豐富，精美奇巧，以竹木作架，紅色絲綢、布料、紙張等均可作燈衣。富豪之家在廳堂、門首懸掛的宮燈和紗燈要都制作得十分講究，有的鑲金嵌玉，有的飾以彩穗，有的題寫詩文。紗燈因呈鼓球體，用三塊“乙”楠竹篾釘成三腳架，把它掛起來，三腳分開，便可離地三尺垂懸半空，三腳合攏，又可手舉高懸。在當(dāng)時，它比宮燈的用途還要廣泛，龍燈、獅燈、花燈等雜耍多用紗燈伴舞。
自貢地區(qū)在開展花燈活動中，還伴以�！褒垷簟�、 亦稱“龍燈舞”或“耍龍燈”，一般在正月初一“開燈”，正月十六“倒燈”（結(jié)束）。
“龍燈”分為布衣龍燈、大龍燈、草龍燈、板凳龍燈等不同的“龍”種進(jìn)行表演。布衣龍燈，一般由十二三人組成陣式，有舞龍經(jīng)的“武陣”、唱念猜字的“文陣”。套路變化多，“龍”體靈活。大龍燈，一般龍身在１５節(jié)左右，每節(jié)內(nèi)能點火燭。龍頭重達(dá)３０余斤，舞動時每節(jié)由一人執(zhí)柄，常做“之”字型或“Ｓ”型舞動。燈火連成一片，甚為壯觀。草龍燈，主要是用自貢地方特產(chǎn)“蘆草”編制而成，由５～７人舞動，靈活逼真。板凳龍燈，是在板凳一頭扎“龍頭”，另一頭扎“龍尾”，多是兄弟倆共舞，才能配合默契，顯“龍”之機(jī)敏。
自貢自流井區(qū)的“祥龍會”、大安區(qū)的“黃龍祥會”，表演技藝精湛，解放前都很著名。
獅燈舞在自貢地區(qū)歷史悠久。表演者過去被稱為“幫打班子”。這些班子許多都是世家相傳，不僅能舞獅燈，而且還能翻筋頭、鉆火圈、爬高桿，極富喜劇色彩，讓人捧腹大笑。所以“獅燈場市”有時一表演就是一周甚至更長時間，在川南一帶很有影響。自貢榮縣的楊友常，享有“獅王”美譽。
“牛兒燈舞”是流行全川農(nóng)村的一個燈舞形式。一般是“牛童”手提紅燭燈，表演牽牛、騎牛、逗牛、喂牛和愛撫牛等動作；牛的扮演者則隨“牛童”手中的燈表演啃草、喝水、蹦跳等憨態(tài)。表演生動傳神、詼諧有趣。這種燈舞活動不只限于春節(jié)，在紅白喜事、打谷插秧等重大農(nóng)歷節(jié)氣時都有表演。
到了清末和民國時期，燈會的活動內(nèi)容更加豐富，又新增了“瞞天過�！�、“提燈會”等活動。
民間觀燈、制燈的習(xí)俗一直延續(xù)下來，這便是自貢燈會的雛型。
新中國成立后，彩燈藝術(shù)得到了更大的發(fā)展，特別是隨著我國科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，彩燈藝術(shù)更是花樣翻新，奇招頻出，傳統(tǒng)的制燈工藝和現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)緊密結(jié)合，將電子、建筑、機(jī)械、遙控、聲學(xué)、光導(dǎo)纖維等新技術(shù)、新工藝用于彩燈的設(shè)計制作，把形、色、光、聲、動相結(jié)合，思想性、知識性、趣味性、藝術(shù)性相統(tǒng)一，自貢燈會這門古老的藝術(shù)更加絢麗多彩。
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